Ayant acquis la majorité du capital d’American Motors à la fin des années 1970, Renault dirige l’étude d’un tout nouveau modèle moins volumineux et plus moderne. C’est ainsi qu’en 1984, au terme d’un projet de 250 millions de Dollars, Jeep révolutionne le segment des véhicules « sport utilitaire » à quatre roues motrices en présentant la nouvelle gamme XJ composée du Cherokee et du Wagoneer.
Par rapport au Wagoneer présenté en 1962, les XJ sont plus courts de 50 centimètres, plus étroits de 15 centimètres, moins hauts de 10 centimètres et moins lourds de 500 kilos. Le Wagoneer, uniquement disponible en quatre portes, reprend les éléments du Cherokee à la calandre avec quatre phares près. Deux niveaux de finition sont disponibles en plus de la finition de base. La version Pioneer offre la moquette, une instrumentation plus fournie, une console centrale et un essuie-glace arrière tandis que la sportive version Chief reçoit une peinture spécifique sombre, des placages intérieurs en bois et des pneus avec inscriptions blanches.
Le Cherokee utilise un moteur quatre cylindres essence avec carburateur simple corps de 2,5 litres développant 105 chevaux ou en option un moteur six cylindres en V essence avec carburateur double corps de 2,8 litres développant 115 chevaux d’origine Chevrolet (General Motors). Seule une boîte de vitesses manuelle à quatre rapports est disponible avec le moteur quatre cylindres essence tandis que la motorisation supérieure peut recevoir la même boîte manuelle, une boîte manuelle japonaise à cinq rapports ou une boîte automatique à trois rapports. Deux transmissions sont commercialisées. La première, baptisée « Command Trac », est une transmission 4×4 enclenchable tandis que la deuxième, baptisée « Selec Trac », est une transmission 4×4 permanente. La suspension avant « Quadra Link », composée d’un essieu rigide suspendu par quatre bras et deux ressorts hélicoïdaux, donne au Cherokee de très bonnes aptitudes au tout-terrain. Très bien accueilli par la presse et le public, 78.000 exemplaires sont vendus la première année.
La gamme est complétée en 1985 par la finition Laredo. Placée au dessus de la finition Pioneer, elle bénéficie de matériaux intérieurs plus luxueux, de filets latéraux, de jantes en alliage et d’une calandre chromée. Tous les modèles reçoivent des appui-tête à l’avant et des poignées de maintien pour chacun des passagers. Pour ceux qui n’ont pas l’utilité d’une transmission 4×4, le Cherokee est proposé en simple propulsion. De nouvelles options font leur apparition comme le verrouillage centralisé et le moteur quatre cylindres Turbo Diesel Renault de 2068 cm3 développant 88 chevaux.
C’est en janvier 1985 que Renault lance le Cherokee en France avec le moteur Turbo Diesel servi par la boîte manuelle à cinq rapports. La version quatre portes équipée du même moteur est disponible à partir de juillet 1985. Le Cherokee reçoit le titre de 4×4 de l’année 1986.
En 1986, le moteur quatre cylindres essence est profondément revu avec l’adoption de l’injection permettant d’améliorer le confort d’utilisation et de gagner 12 chevaux pour un total de 117. Une préparation baptisée « Off-Highway Vehicle » est commercialisée qui comprend des suspensions renforcées, des pneus plus larges en 225/75 R 15, des plaques de protection sous le châssis, deux crochets, un rapport de pont de 4:10 pour faciliter la progression sur les pentes très raides et dans la boue ainsi qu’une garde au sol plus importante.
Chrysler rachète le groupe American Motors en 1987 mais Renault reste importateur et distributeur des Jeep pour plusieurs pays européens dont la France, l’Italie et l’Espagne. Chrysler conçoit un bloc six cylindres en ligne de 4 litres à injection développant 178 chevaux baptisé « Power-Tech Six ». Il catapulte le Cherokee de 0 à 100 km/h en près de 9 secondes ce qui est remarquable pour un SUV. La capacité de remorquage atteint les 2,3 tonnes. La nouvelle boîte de vitesses automatique japonaise à quatre rapports laisse au conducteur le choix entre deux programmes. En position « Power », les vitesses passent à un régime plus élevé et la boîte rétrograde plus vite. La souplesse et l’économie sont privilégiées en position « Comfort ». La puissance du moteur quatre cylindres essence est portée à 121 chevaux et la boîte de vitesses manuelle à quatre rapports est abandonnée pour la seule boîte à cinq rapports. La carrosserie peut recevoir en option une peinture deux tons et les panneaux de garniture intérieure des portières sont changés.
Dans le courant de l’année est commercialisée la finition Limited qui reçoit le meilleur en standard, ce qui comprend le moteur six cylindres, la boîte automatique à quatre rapports, la transmission Selec Trac, les pare-chocs couleur caisse, les jantes et filets latéraux dorés, la sellerie cuir, la climatisation, les sièges avant, vitres et rétroviseurs électriques, le régulateur de vitesse, le verrouillage centralisé et l’installation audio à huit haut-parleurs. Le tissu des sièges de la version Laredo et la décoration extérieure de la version Chief sont revus.
Cherokee Chief modèle 1988 (Etats-Unis)
Wagoneer modèle 1988 (Etats-Unis)
Aux Etats-Unis est disponible en 1988 la version Limited deux portes et l’impopulaire moteur Turbo Diesel sort du catalogue. Tous les modèles reçoivent une nouvelle calandre à huit ouvertures au lieu de dix et la version Laredo bénéficie d’une nouvelle finition chromée et de protections latérales plus basses. Une version Sport deux portes avec des jantes en alliage et une décoration spécifique met le Cherokee à la portée du plus grand nombre. En juin 1988, Renault commercialise la version Limited quatre portes avec le moteur six cylindres uniquement.
L’ABS fait son apparition en 1989 sur les versions six cylindres avec boîte automatique et transmission Selec Trac. Jeep innove en concevant un dispositif antiblocage qui, contrairement à ce que propose la concurrence, fonctionne aussi bien en deux roues qu’en quatre roues motrices. La direction assistée n’est plus une option sur les Cherokee d’entrée de gamme et tous les modèles reçoivent un réservoir de 75 litres au lieu de 51.
Cherokee Chief modèle 1990 (France)
Cherokee Limited modèle 1990 (France)
La sécurité à bord est améliorée en 1990 avec le montage de ceintures trois points à l’arrière. La version Limited reçoit une nouvelle console de toit comprenant une boussole, un thermomètre extérieur et deux compartiments pour ranger une télécommande d’ouverture de garage et une paire de lunettes. A partir de janvier 1990, Renault commercialise la version Limited avec la motorisation Turbo Diesel, la boîte mécanique et la transmission 4×4 enclenchable. Pour 1991, la motorisation quatre cylindres essence reçoit une injection multi-points qui porte la puissance à 130 chevaux. Celle du moteur six cylindres atteint les 190 chevaux, ce qui permet au Cherokee de passer de 0 à 100 km/h en moins de 9 secondes. La version Pioneer laisse la place à une nouvelle finition Briarwood identifiable à sa décoration latérale en vinyle imitation bois. La version Sport deux portes est complétée par un modèle quatre portes. Le confort d’utilisation progresse avec des clés symétriques, les points de maintenance sous le capot surlignés et en option un éclairage pour l’accès à bord.
Pour l’année 1992, le Cherokee de base bénéficie de la moquette et la sellerie cuir est disponible en option sur la version Laredo quatre portes. Pour l’exportation et à destination des entreprises postales est développée une version à conduite à droite.
La gamme est simplifiée en 1993. Sur les versions de base, Sport, Briarwood, Laredo et Limited sont conservées les seules finitions de base et Sport tandis qu’est dévoilée la nouvelle finition Country. La version Sport reçoit une peinture deux tons avec des bas de caisse noirs. La version Country comprend les équipements de la défunte version Limited et revêt une peinture champagne pour la caisse, les extensions d’ailes et les pare-chocs. Les suspensions sont désormais en acier inoxydable afin de réduire les coûts de maintenance.
En France, le Cherokee n’est plus livrable qu’en quatre portes. Le contrat de distribution de Renault pour les Jeep est arrivé à échéance fin 1992 et n’a pas été renouvelé. Sonauto reprend l’importation pour la France au premier janvier 1993. A cette occasion, les prix baissent nettement et la gamme est réduite avec la suppression du moteur six cylindres et de la version Limited. Le Cherokee est disponible soit en version Spéciale à deux portes et motorisation quatre cylindres essence, soit en version Luxe à quatre portes et motorisation quatre cylindres essence ou Turbo Diesel.
Cherokee Spéciale modèle 1994 (France)
Cherokee Luxe modèle 1994 (France)
Pour l’année 1994 sont installées des barres de renfort dans les portières, le toit est renforcé, un troisième feu de stop est monté en haut du hayon et l’air conditionné utilise un gaz réfrigérant sans CFC. Une nouveau coloris argent est proposée sur la version Country pour ceux qui ne trouvent pas le coloris champagne à leur goût et la finition de base est rebadgée SE. A la fin de l’année 1994, le moteur Turbo Diesel Renault cède sa place à un moteur Turbo Diesel VM de 2,5 litres développant 117 chevaux. Des séries limitées Jamboree ou Limited sont disponibles chez les concessionnaires Sonauto.
En 1995, la motorisation quatre cylindres essence de la version SE peut aussi être accouplée à une boîte automatique à trois rapports, celle à quatre rapports restant réservée aux versions Sport et Country avec motorisation six cylindres. Un airbag conducteur est disponible ainsi que de nouveaux coloris tels que Moss Green et Aqua Pearl. Chez Sonauto, le Cherokee Spéciale deux portes est disponible en motorisation essence ou Turbo Diesel. Les Cherokee quatre portes en version Luxe ou Country sont proposés en motorisation Turbo Diesel uniquement.
Les motorisations essence quatre et six cylindres sont retravaillées pour 1996 dans le sens d’une meilleure insonorisation et d’une plus grande souplesse de fonctionnement. Le six cylindres est plus puissant à bas régime pour offrir plus de répondant à l’accélération depuis l’arrêt et au remorquage sur des pentes raides. Le conducteur doit désormais enfoncer la pédale de frein pour pouvoir sortir la boîte automatique de la position Park. Le système électrique est renforcé avec l’adoption d’une batterie et d’un alternateur plus puissants. Le catalogue des peintures s’enrichie des coloris Bright Jade et Stone White. A partir de juin 1996, Chrysler reprend le contrôle des opérations à la place de Sonauto par l’intermédiaire d’une filiale française. Le Cherokee Spéciale deux portes et le Cherokee Country quatre portes ne sont commercialisés qu’avec le moteur Turbo Diesel, à l’inverse du Cherokee Luxe quatre portes qui peut recevoir les deux motorisations.
L’année 1997 marque un profond remaniement du Cherokee. S’appuyant sur les études clientèle, Chrysler travaille sur la qualité de fabrication, la réduction du nombre de pièces, du bruit et des vibrations, la simplification du système électrique et le rajeunissement de la carrosserie. Les contours des ailes avant et arrière sont adoucis. La calandre, les moulures latérales, les feux arrière et les pare-chocs sont discrètement modifiés. Les portières avant perdent leur petite glace. Les rétroviseurs sont agrandis. Les vitres peuvent en option être encore plus teintées. Le tout nouvel intérieur de bien meilleure finition propose un tableau de bord offrant un airbag passager et une installation audio avec lecteurs de cassette et CD. Sont aussi entièrement revus le système de climatisation et les panneaux de garniture intérieure des portières. La console centrale incorpore des porte-gobelets. Les miroirs et les interrupteurs des vitres électriques sont éclairés. Un ordinateur de bord prend place dans la console de toit.
Les niveaux de finition sont baptisés SE, Sport, Classic et Limited, appellation qui fait un retour marqué après quatre années d’absence. La finition Classic ajoute à la finition Sport des pare-chocs et des moulures couleur caisse, des jantes en alliage, des barres de toit, la climatisation et les rétroviseurs électriques. Trois nouveaux coloris, Chili Pepper Red, Deep Amethyst et Emerald Green, arrivent au catalogue.
En France, le Cherokee deux portes est disponible dans les finitions Sport et Jamboree offrant en plus la climatisation, mais uniquement avec le moteur Turbo Diesel. Le Cherokee quatre portes est proposé dans les finitions Turbo Diesel Sport, Turbo Diesel Limited et six cylindres Limited. Cette dernière variante est la seule à offrir une sellerie cuir et une boîte automatique. Cette offre est reconduite pour l’année 1998.
Quelques changements mineurs interviennent en 1999. La finition Sport reçoit des pare-chocs et une calandre couleur caisse. La version Limited peut recevoir en option des sièges chauffants. Un nouveau dispositif anti-démarrage est installé. Le fonctionnement des moteurs est amélioré grâce à une électronique révisée et un nouveau catalyseur.
La gamme française se décline en six versions : Cherokee Sport avec moteur quatre cylindres essence en deux portes, Cherokee Sport ou Jamboree avec moteur Turbo Diesel en deux ou quatre portes et Cherokee Limited avec moteur six cylindres en quatre portes.
Pour l’année 2000, le Cherokee reçoit du Grand Cherokee sa motorisation six cylindres révisée l’année précédente. Ce moteur offre plus de souplesse et répond aux dernières normes anti-pollution. Les versions SE et Sport peuvent recevoir de nouvelles boîtes manuelles à cinq ou six rapports, la boîte automatique à quatre rapports équipant de série les versions Classic et Limited. La finition Limited se distingue par le retour des chromes sur la calandre, les entourages des phares et le support de plaque arrière ainsi que par des jantes en alliage argentées. Le catalogue des peintures est remanié avec l’arrivée entre autres des coloris Patriot Blue et Silverstone Pearls. En France, la finition Jamboree n’est plus disponible sur le Cherokee deux portes.
2001, la dernière année pour le Cherokee voit la disparition du moteur quatre cylindres essence, l’arrivée d’ancrages pour les sièges enfant et le coloris Steel Blue remplace le coloris Desert Sand.
Pas d’important changement non plus pour la France si ce n’est l’apparition des séries limitées Wild Sport qui associe le moteur six cylindres et la carrosserie deux portes et 60th Anniversary Edition disponible avec les motorisations essence ou Turbo Diesel.
La commercialisation du KJ est annoncée.
Le nouveau Cherokee, rebaptisé « Liberty » outre-Atlantique, est commercialisé pour l’automne 2001. Pour perpétuer l’héritage de la Willys MB, les phares ronds ont été le point de départ du concept. Ils encadrent la légendaire calandre Jeep. La nouvelle carrosserie donne une impression de force et de robustesse. La roue de secours est déportée sur le hayon. Des plaques de protection en acier protègent la suspension avant, le carter de transfert et le réservoir. Pour la première fois sur une Jeep, la direction est à crémaillère. La tenue de route est améliorée grâce à l’adoption d’une nouvelle suspension avant à roues indépendantes et pont arrière fixe.
Trois motorisations PowerTech sont disponibles : un quatre cylindres seize soupapes essence de 2,4 litres et 147 chevaux, un quatre cylindres Turbo Diesel à injection directe et rampe commune de 2,5 litres et 143 chevaux, un tout nouveau six cylindres en V essence de 3,7 litres et 211 chevaux.
Seule la version V6 est dotée d’une boîte de vitesses automatique à quatre rapports accouplée à une transmission intégrale permanente dérivée du Grand Cherokee. Les autres motorisations sont associées à la classique transmission enclenchable Command Trac sur boîte de vitesses manuelle à cinq rapports. Dans cette configuration, en mode 4×4 boîte courte, un nouveau capteur rend possible le démarrage et l’arrêt du véhicule avec une vitesse engagée.
Motorisation CRD 2,5 litres
La motorisation essence 2,4 litres est disponible dans les finitions Sport et Jamboree, la motorisation essence 3,7 litres uniquement dans la finition Limited. La motorisation Turbo Diesel 2,5 litres peut équiper les trois niveaux de finition.
La gamme est renouvelée à l’occasion du salon de Paris d’octobre 2002. Si la motorisation Turbo Diesel 2,5 litres continue d’équiper le Cherokee en finition Sport, les versions Jamboree et Limited reçoivent un groupe 2,8 litres CRD développant 150 chevaux et accouplé à une boîte de vitesse automatique à cinq rapports. La motorisation essence 2,4 litres n’est plus commercialisée qu’avec la finition Jamboree.
Un restylage est présenté au cours de l’été 2004. La calandre chromée ou non selon les versions intègre les antibrouillards et les clignotants sont déplacés sur les ailes. Les feux arrière sont redessinés. Dans l’habitacle, les commandes des vitres et des rétroviseurs électriques jusque là situées sur la console centrale sont désormais disposées sur la portière conducteur. Un nouveau combiné d’instruments et une meilleure sellerie font leur apparition.
La gamme est simplifiée. Les motorisations essence 2,4 litres et Turbo Diesel 2,5 litres sont abandonnées. Le moteur 2,8 litres CRD gagne 13 chevaux, accouplé à une boîte de vitesse manuelle à six rapports ou à une boîte de vitesse automatique à cinq rapports. Le Cherokee 2,8 litres CRD est disponible dans les versions Wild Dream ou Limited avec boîte manuelle ou automatique (soit 4 modèles). Le Cherokee 3,7 litres essence est proposé en version Limited avec boîte automatique uniquement.
La motorisation 3,7 litres essence disparaît du catalogue à l’été 2007 et ne subsiste que le moteur 2,8 litres CRD. Le Cherokee KJ est remplacé en 2008 par un nouveau modèle conçu sur la base du Dodge Nitro.
Le nouveau Cherokee, toujours baptisé Liberty outre-Atlantique, est commercialisé en 2008. Il retrouve la silhouette anguleuse du modèle XJ. Les optiques rondes du modèle KJ sont abandonnées. Partageant sa plateforme avec le Dodge Nitro, il reprend des solutions techniques classiques avec une coque autoporteuse, un pont rigide à l’arrière ainsi qu’une transmission intégrale enclenchable.
Les deux motorisations disponibles sont un moteur 4 cylindres 2,8 litres CRD et un moteur 6 cylindres 3,7 litres essence. Le KK est proposé dans les trois finitions traditionnelles Sport, Jamboree et Limited. La version Sport est disponible avec le moteur 2,8 litres CRD en BVM uniquement. La version Jamboree est disponible avec le moteur 2,8 litres CRD en BVM ou BVA. La version Limited est disponible avec le moteur 2,8 litres CRD en BVM ou BVA ou bien avec le moteur 3,7 litres essence en BVA uniquement. Les modèles V6 ne sont disponibles que sur commande spéciale.
Pour l’année 2010, la motorisation essence 3,7 litres est abandonnée. Le KK reste disponible en finition Sport avec BVM, en finition Jamboree avec BVM ou BVA et en finition Limited avec BVM. Suite à l’intégration au groupe FIAT en 2010 et faute de ventes suffisantes, l’arrêt de la commercialisation du KK en France est acté en 2011. La production du KK « Liberty » cesse définitivement le 16 août 2012. Retour aux sources, il est prévu que son remplaçant prévu pour 2013 reprenne outre-atlantique le nom Cherokee.